Вся информация, которая обрабатывается компьютером, хранится в файлах, структура которых зависит от сохраняемой информации. Разработчики сами создают необходимую структуру файла. Кроме пользовательских файлов, существуют четко описываемые стандарты, например графические изображения Jpeg. Все форматы файлов можно разделить на два класса: двоичные (или бинарные) и текстовые. Каждый класс имеет свои преимущества и недостатки.
Текстовые файлы хранят информацию в виде легко читаемого текста. В большинстве случаев, после чтения текстового файла он преобразуется программой в двоичную форму для более удобной обработки, поскольку информация предоставляется в том виде, в котором она обрабатывается во время работы программы.
Двоичные файлы сохраняют информацию аналогично представлении информации в памяти компьютера во время работы программы, что позволяет не выполняется никаких преобразований, ускоряя тем самым процесс чтения. Также бинарные форматы имеют маркетинговое преимущество, поскольку отсутствие четко описанной спецификации создания позволяет затруднить его понимание. Кроме преимущества, двоичные файлы имеют огромный недостаток, связанный с их переносимостью. Поэтому двоичный файл, может по разному прочитаться на разных операционных системах.
Текстовые файлы являются универсальным средством представления информации в связи с их переносимостью. То есть, не зависимо от разных операционных систем, информация будет прочитана правильно, за исключением проблем с кодированием. Также преимуществом текстовых файлов является независимость от порядка байт в слове. Именно по этому все стандарты или протоколы передачи информации в Internet являются текстовыми.
Наиболее важным недостатком текстового формата является его прозрачная структура, что позволяет всем просматривать информацию.
Вот поэтому для каждого отдельного случая необходимо принимать индивидуальное решение в выборе формата сохранения данных.