Странно, но в сети решений не нашел. Может быть кому-нибудь пригодится. Решение очень простое и банальное, однако на его поиски можно потратить драгоценное время. Вот так можно заменить в строке только первый пробел:
$string = preg_replace("/ /", "<br>", $string, 1 );
Минут 40 думал, как лучше реализовать, все не получалось как надо.
Спасибо большое